Las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery enfrentan un aumento en la deuda por comidas escolares, mientras buscan garantizar que los estudiantes reciban alimentos sin dejar de manejar saldos impagos que continúan creciendo.
Según la política del distrito, ningún estudiante es rechazado a la hora de comer. Sin embargo, cuando un alumno no califica para comidas gratuitas y no tiene dinero en su cuenta, el costo de la comida se convierte en una deuda.
“Si en cierta circunstancia un estudiante no califica para comidas gratuitas y tampoco tiene dinero en su cuenta, le servimos la comida y se genera una deuda”, dijo Elizabeth Leach, directora de servicios de alimentos y nutrición de MCPS.
El sistema prioriza el acceso a la comida, incluso cuando las cuentas adquieren un saldo negativo, algo que los líderes del distrito consideran esencial para el rendimiento académico.
“Sabemos que cada estudiante necesita estar alimentado todos los días para poder aprender”, dijo Leach. “Independientemente de si tiene dinero en su cuenta, le proporcionamos una comida”.
El distrito sirve más de 100,000 comidas al día en más de 200 escuelas. Al mismo tiempo, la necesidad sigue siendo alta: alrededor del 44% de los estudiantes, más de 72,000, reciben comidas gratuitas.
Aun así, no todas las familias que podrían calificar están inscritas. Funcionarios del distrito señalan que la falta de información es una de las principales barreras.
“Si una familia califica para comidas a precio reducido en Maryland, en realidad recibe una comida gratuita”, dijo Leach. “Queremos asegurarnos de que todos aprovechen ese beneficio”.
Para cerrar esa brecha, el distrito ofrece solicitudes durante todo el año en varios idiomas y brinda asistencia a las familias que necesitan ayuda para completarlas.
Dentro de la cocina central del distrito en Rockville, el personal comienza a trabajar desde las 4 a.m., preparando ingredientes y comidas que se distribuyen a más de 200 escuelas cada día. La operación sirve más de 100,000 comidas diarias, lo que refleja tanto la magnitud del programa como el nivel de necesidad en la comunidad.
Pero mientras la demanda se mantiene alta, también lo hace la deuda por comidas escolares. Funcionarios dicen que los saldos impagos están aumentando y que en algunas escuelas la deuda alcanza hasta los $20,000, lo que añade presión financiera al sistema.
“Es importante contar con los ingresos necesarios para seguir ofreciendo la nutrición de calidad que nuestros estudiantes necesitan”, dijo Leach.
Al mismo tiempo, el distrito está recurriendo a campañas de recaudación de fondos y otras estrategias para ayudar a cubrir esos costos.
Además, para el próximo año escolar, el distrito planea aumentar el precio de las comidas en 30 centavos, el primer incremento en 12 años, debido al aumento en los costos de alimentos y mano de obra.
A pesar de los desafíos, los funcionarios dicen que el objetivo sigue siendo claro: asegurar que ningún estudiante pase hambre, mientras se intenta evitar que las familias se queden más rezagadas económicamente.
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